Les êtres humains sont animés par une palette très diverse de besoins. Parmi ceux-ci, certains sont habituellement catégorisés comme des besoins primaires (ou besoins élémentaires, ou besoins physiologiques, ou besoins indispensables ou encore besoins fondamentaux). Ils incluent les éléments indispensables à la survie : se loger, respirer, boire, manger, se reproduire, se protéger du froid et de la chaleur, se défendre contre les agressions….Quelques besoins primaires sont satisfaits par la nature, notamment celui de respirer, mais la majorité d’entre eux ne le sont pas et nécessitent des actions volontaires de la part de l’individu. Plusieurs classifications des besoins humains existent actuellement dans la littérature : Pyramide des besoins inspirée d’Abraham Maslow, Classification de Manfred A. Max-Neef, Liste de besoins de Marshall B. Rosenberg.